ΜΑΟΥΝΤ ΓΟΥΕΛΝΤ, Αυστραλία/ΤΟΚΙΟ (Reuters) – Εκτεταμένο πάνω σε ένα ηφαίστειο που έχει σβήσει στην απομακρυσμένη άκρη της Μεγάλης Ερήμου Βικτώρια στη Δυτική Αυστραλία, το ορυχείο Mount Weld μοιάζει πολύ μακριά από τον εμπορικό πόλεμο ΗΠΑ-Κίνας.
Ωστόσο, η διαμάχη ήταν επικερδής για την Lynas Corp (LYC.AX), την Αυστραλή ιδιοκτήτρια εταιρεία του Mount Weld. Το ορυχείο διαθέτει ένα από τα πλουσιότερα κοιτάσματα σπάνιων γαιών στον κόσμο, κρίσιμα συστατικά για τα πάντα, από iPhones μέχρι οπλικά συστήματα.
Οι υπαινιγμοί φέτος από την Κίνα ότι θα μπορούσε να διακόψει τις εξαγωγές σπάνιων γαιών προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς ένας εμπορικός πόλεμος μαινόταν μεταξύ των δύο χωρών, πυροδότησε μια μάχη στις ΗΠΑ για νέες προμήθειες - και ώθησε τις μετοχές της Lynas στα ύψη.
Ως η μόνη μη κινεζική εταιρεία που ευδοκιμεί στον τομέα των σπάνιων γαιών, οι μετοχές της Lynas έχουν σημειώσει άνοδο 53% φέτος. Οι μετοχές σημείωσαν άνοδο 19% την περασμένη εβδομάδα μετά την είδηση ότι η εταιρεία ενδέχεται να υποβάλει προσφορά για ένα αμερικανικό σχέδιο κατασκευής εγκαταστάσεων επεξεργασίας σπάνιων γαιών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι σπάνιες γαίες είναι ζωτικής σημασίας για την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων και βρίσκονται στους μαγνήτες που κινούν κινητήρες για ανεμογεννήτριες, καθώς και σε υπολογιστές και άλλα καταναλωτικά προϊόντα. Ορισμένες είναι απαραίτητες σε στρατιωτικό εξοπλισμό, όπως κινητήρες τζετ, συστήματα καθοδήγησης πυραύλων, δορυφόρους και λέιζερ.
Η φετινή άνθηση των σπάνιων γαιών της Lynas οφείλεται στους φόβους των ΗΠΑ για τον κινεζικό έλεγχο στον τομέα. Ωστόσο, τα θεμέλια για αυτή την άνθηση τέθηκαν σχεδόν πριν από μια δεκαετία, όταν μια άλλη χώρα - η Ιαπωνία - βίωσε το δικό της σοκ στις σπάνιες γαίες.
Το 2010, η Κίνα περιόρισε τις ποσοστώσεις εξαγωγής σπάνιων γαιών προς την Ιαπωνία μετά από εδαφική διαμάχη μεταξύ των δύο χωρών, αν και το Πεκίνο δήλωσε ότι οι περιορισμοί βασίστηκαν σε περιβαλλοντικές ανησυχίες.
Φοβούμενη ότι οι βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας της ήταν ευάλωτες, η Ιαπωνία αποφάσισε να επενδύσει στο Mount Weld – το οποίο η Lynas απέκτησε από την Rio Tinto το 2001 – προκειμένου να εξασφαλίσει προμήθειες.
Με την υποστήριξη της ιαπωνικής κυβέρνησης, μια ιαπωνική εμπορική εταιρεία, η Sojitz (2768.T), υπέγραψε συμφωνία προμήθειας σπάνιων γαιών αξίας 250 εκατομμυρίων δολαρίων που εξορύσσονται στην περιοχή.
«Η κινεζική κυβέρνηση μας έκανε μια χάρη», δήλωσε ο Νικ Κέρτις, ο οποίος ήταν τότε εκτελεστικός πρόεδρος της Lynas.
Η συμφωνία βοήθησε επίσης στη χρηματοδότηση της κατασκευής ενός εργοστασίου επεξεργασίας που σχεδίαζε η Lynas στο Κουαντάν της Μαλαισίας.
Αυτές οι επενδύσεις βοήθησαν την Ιαπωνία να μειώσει την εξάρτησή της από την Κίνα σε σπάνιες γαίες κατά το ένα τρίτο, σύμφωνα με τον Michio Daito, ο οποίος επιβλέπει τις σπάνιες γαίες και άλλους ορυκτούς πόρους στο Υπουργείο Οικονομίας, Εμπορίου και Βιομηχανίας της Ιαπωνίας.
Οι συμφωνίες έθεσαν επίσης τα θεμέλια για την επιχείρηση της Lynas. Οι επενδύσεις επέτρεψαν στην Lynas να αναπτύξει το ορυχείο της και να αποκτήσει μια εγκατάσταση επεξεργασίας στη Μαλαισία με προμήθειες νερού και ηλεκτρικού ρεύματος που ήταν σε έλλειψη στο Mount Weld. Η συμφωνία ήταν επικερδής για την Lynas.
Στο Mount Weld, το μετάλλευμα συμπυκνώνεται σε οξείδιο σπάνιων γαιών που αποστέλλεται στη Μαλαισία για διαχωρισμό σε διάφορες σπάνιες γαίες. Το υπόλοιπο πηγαίνει στη συνέχεια στην Κίνα, για περαιτέρω επεξεργασία.
Τα κοιτάσματα της Mount Weld «έχουν στηρίξει την ικανότητα της εταιρείας να αντλεί χρηματοδότηση τόσο από ίδια κεφάλαια όσο και από χρέη», δήλωσε σε email στο Reuters η Amanda Lacaze, διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας. «Το επιχειρηματικό μοντέλο της Lynas είναι να προσθέτει αξία στον πόρο της Mount Weld στο εργοστάσιο επεξεργασίας της στη Μαλαισία».
Ο Άντριου Γουάιτ, αναλυτής της Curran & Co στο Σίδνεϊ, επικαλέστηκε «τη στρατηγική φύση της Lynas ως του μοναδικού παραγωγού σπάνιων γαιών εκτός Κίνας» με δυνατότητα διύλισης για την αξιολόγηση «αγοράς» της εταιρείας. «Η δυνατότητα διύλισης είναι αυτή που κάνει τη μεγάλη διαφορά».
Τον Μάιο, η Lynas υπέγραψε συμφωνία με την ιδιωτική Blue Line Corp στο Τέξας για την ανάπτυξη μιας μονάδας επεξεργασίας που θα εξάγει σπάνιες γαίες από υλικό που αποστέλλεται από τη Μαλαισία. Τα στελέχη της Blue Line και της Lynas αρνήθηκαν να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με το κόστος και την παραγωγική ικανότητα.
Η Lynas δήλωσε την Παρασκευή ότι θα υποβάλει προσφορά σε απάντηση σε πρόσκληση υποβολής προτάσεων του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ για την κατασκευή μονάδας επεξεργασίας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η νίκη της προσφοράς θα έδινε ώθηση στην Lynas για την ανάπτυξη της υπάρχουσας μονάδας στις εγκαταστάσεις του Τέξας σε εγκατάσταση διαχωρισμού για βαριές σπάνιες γαίες.
Ο James Stewart, αναλυτής πόρων στην Ausbil Investment Management Ltd στο Σίδνεϊ, δήλωσε ότι προέβλεψε ότι το εργοστάσιο επεξεργασίας στο Τέξας θα μπορούσε να προσθέσει 10-15% στα κέρδη ετησίως.
Η Lynas βρισκόταν σε πλεονεκτική θέση για τον διαγωνισμό, είπε, δεδομένου ότι θα μπορούσε εύκολα να στείλει υλικό που έχει υποστεί επεξεργασία στη Μαλαισία στις Ηνωμένες Πολιτείες και να μετατρέψει το εργοστάσιο στο Τέξας σχετικά φθηνά, κάτι που άλλες εταιρείες θα δυσκολεύονταν να αναπαράγουν.
«Αν οι ΗΠΑ σκεφτόντουσαν πού είναι καλύτερο να διαθέσουν κεφάλαια», είπε, «η Lynas είναι σίγουρα μπροστά».
Ωστόσο, οι προκλήσεις παραμένουν. Η Κίνα, μακράν ο κορυφαίος παραγωγός σπάνιων γαιών, έχει αυξήσει την παραγωγή τους τελευταίους μήνες, ενώ η μειωμένη παγκόσμια ζήτηση από τους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων έχει επίσης μειώσει τις τιμές.
Αυτό θα ασκήσει πίεση στα κέρδη της Lynas και θα δοκιμάσει την αποφασιστικότητα των ΗΠΑ να δαπανήσουν για την ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών.
Το εργοστάσιο της Μαλαισίας έχει επίσης γίνει στόχος συχνών διαμαρτυριών από περιβαλλοντικές ομάδες που ανησυχούν για την απόρριψη υπολειμμάτων χαμηλής ραδιενέργειας.
Η Lynas, με την υποστήριξη του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας, λέει ότι το εργοστάσιο και η διάθεση των αποβλήτων του είναι περιβαλλοντικά ορθά.
Η εταιρεία συνδέεται επίσης με άδεια λειτουργίας που λήγει στις 2 Μαρτίου, αν και αναμένεται ευρέως ότι θα παραταθεί. Ωστόσο, η πιθανότητα να θεσπιστούν αυστηρότεροι όροι αδειοδότησης από τη Μαλαισία έχει αποτρέψει πολλούς θεσμικούς επενδυτές.
Τονίζοντας αυτές τις ανησυχίες, την Τρίτη, οι μετοχές της Lynas υποχώρησαν κατά 3,2%, αφού η εταιρεία δήλωσε ότι μια αίτηση για αύξηση της παραγωγής στο εργοστάσιο δεν έλαβε έγκριση από τη Μαλαισία.
«Θα συνεχίσουμε να είμαστε ο προμηθευτής επιλογής για τους μη Κινέζους πελάτες», δήλωσε ο Lacaze στην ετήσια γενική συνέλευση της εταιρείας τον περασμένο μήνα.
Επιπλέον ρεπορτάζ: Liz Lee στην Κουάλα Λουμπούρ, Kevin Buckland στο Τόκιο και Tom Daly στο Πεκίνο. Επιμέλεια: Philip McClellan.
Ώρα δημοσίευσης: 04 Ιουλίου 2022