Η Κίνα παράγει πλέον το 80% της παγκόσμιας παραγωγής νεοδυμίου-πρασεοδυμίου, ενός συνδυασμού σπάνιων γαιών ζωτικής σημασίας για την κατασκευή μόνιμων μαγνητών υψηλής αντοχής.
Αυτοί οι μαγνήτες χρησιμοποιούνται σε συστήματα μετάδοσης κίνησης ηλεκτρικών οχημάτων (EV), επομένως η αναμενόμενη επανάσταση των EV θα απαιτήσει αυξανόμενες προμήθειες από τους εξορύκτες σπάνιων γαιών.
Κάθε σύστημα μετάδοσης κίνησης ηλεκτρικού οχήματος απαιτεί έως και 2 κιλά οξειδίου του νεοδυμίου-πρασεοδυμίου — αλλά μια ανεμογεννήτρια άμεσης κίνησης τριών μεγαβάτ χρησιμοποιεί 600 κιλά. Νεοδύμιο-πρασεοδύμιο υπάρχει ακόμη και στη μονάδα κλιματισμού σας στον τοίχο του γραφείου ή του σπιτιού.
Ωστόσο, σύμφωνα με ορισμένες προβλέψεις, η Κίνα τα επόμενα χρόνια θα χρειαστεί να γίνει εισαγωγέας νεοδυμίου-πρασεοδυμίου — και, όπως έχουν τα πράγματα, η Αυστραλία είναι η χώρα που βρίσκεται στην καλύτερη θέση για να καλύψει αυτό το κενό.
Χάρη στην Lynas Corporation (ASX: LYC), η χώρα είναι ήδη ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός σπάνιων γαιών στον κόσμο, αν και εξακολουθεί να παράγει μόνο ένα κλάσμα της παραγωγής της Κίνας. Ωστόσο, υπάρχουν πολλά ακόμη που θα ακολουθήσουν.
Τέσσερις αυστραλιανές εταιρείες έχουν πολύ προηγμένα έργα οπίσθιας γείωσης, όπου η κύρια παραγωγή είναι το νεοδύμιο-πρασεοδύμιο. Τρεις από αυτές βρίσκονται στην Αυστραλία και η τέταρτη στην Τανζανία.
Επιπλέον, έχουμε την Northern Minerals (ASX: NTU) με τα περιζήτητα βαρέα στοιχεία σπάνιων γαιών (HREE), δυσπρόσιο και τερβίο, που κυριαρχούν στη σουίτα σπάνιων γαιών της στο έργο Browns Range στη Δυτική Αυστραλία.
Από τους άλλους παίκτες, οι ΗΠΑ έχουν το ορυχείο Mountain Pass, αλλά αυτό εξαρτάται από την Κίνα για την επεξεργασία της παραγωγής τους.
Υπάρχουν διάφορα άλλα έργα στη Βόρεια Αμερική, αλλά κανένα δεν είναι αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί έτοιμο για κατασκευή.
Η Ινδία, το Βιετνάμ, η Βραζιλία και η Ρωσία παράγουν μέτριες ποσότητες· υπάρχει ένα λειτουργικό ορυχείο στο Μπουρούντι, αλλά κανένα από αυτά δεν έχει την ικανότητα να δημιουργήσει μια εθνική βιομηχανία με κρίσιμη μάζα βραχυπρόθεσμα.
Η Northern Minerals αναγκάστηκε να θέσει προσωρινά σε παύση το πιλοτικό της εργοστάσιο στο Browns Range στην Ουάσινγκτον λόγω των ταξιδιωτικών περιορισμών που επιβλήθηκαν από την πολιτεία λόγω του ιού COVID-19, αλλά η εταιρεία παράγει ένα εμπορεύσιμο προϊόν.
Η Alkane Resources (ASX: ALK) επικεντρώνεται περισσότερο στον χρυσό αυτές τις μέρες και σχεδιάζει να αποσυναρμολογήσει το έργο της στον τομέα των μετάλλων τεχνολογίας Dubbo μόλις υποχωρήσει η τρέχουσα αναταραχή στην χρηματιστηριακή αγορά. Η επιχείρηση θα διαπραγματεύεται στη συνέχεια ξεχωριστά ως Australian Strategic Metals.
Το Ντάμπο είναι έτοιμο για κατασκευή: έχει όλες τις βασικές ομοσπονδιακές και πολιτειακές εγκρίσεις και η Alkane συνεργάζεται με την Zirconium Technology Corp (Ziron) της Νότιας Κορέας για την κατασκευή ενός πιλοτικού εργοστασίου καθαρών μετάλλων στην Νταετζόν, την πέμπτη μεγαλύτερη πόλη της Νότιας Κορέας.
Το κοίτασμα της Dubbo αποτελείται από 43% ζιρκόνιο, 10% άφνιο, 30% σπάνιες γαίες και 17% νιόβιο. Η προτεραιότητα της εταιρείας στις σπάνιες γαίες είναι το νεοδύμιο-πρασεοδύμιο.
Η Hastings Technology Metals (ASX: HAS) έχει το έργο Yangibana, που βρίσκεται βορειοανατολικά του Carnarvon στην Ουάσινγκτον. Διαθέτει τις περιβαλλοντικές άδειες της Κοινοπολιτείας για ένα ορυχείο ανοιχτού φρέατος και μια μονάδα επεξεργασίας.
Η Hastings σχεδιάζει να τεθεί σε παραγωγή έως το 2022 με ετήσια παραγωγή 3.400 τόνων νεοδυμίου-πρασεοδυμίου. Αυτό, μαζί με το δυσπρόσιο και το τέρβιο, προβλέπεται να παράγει το 92% των εσόδων του έργου.
Η Hastings διαπραγματεύεται μια 10ετή συμφωνία εξαγοράς με τη γερμανική Schaeffler, μια εταιρεία κατασκευής μεταλλικών προϊόντων, αλλά αυτές οι συνομιλίες έχουν καθυστερήσει λόγω του αντίκτυπου του ιού COVID-19 στη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία. Έχουν επίσης γίνει συζητήσεις με την ThyssenKrupp και έναν Κινέζο συνεργάτη εξαγοράς.
Η Arafura Resources (ASX: ARU) ξεκίνησε τη λειτουργία της στο ASX το 2003 ως εταιρεία εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος, αλλά σύντομα άλλαξε πορεία μόλις απέκτησε το έργο Nolans στη Βόρεια Επικράτεια.
Τώρα, αναμένει ότι η Nolans θα έχει διάρκεια ζωής ορυχείου 33 ετών και θα παράγει 4.335 τόνους νεοδυμίου-πρασεοδυμίου ετησίως.
Η εταιρεία δήλωσε ότι είναι η μόνη επιχείρηση στην Αυστραλία που έχει έγκριση για εξόρυξη, εξόρυξη και διαχωρισμό σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένης της διαχείρισης ραδιενεργών αποβλήτων.
Η εταιρεία στοχεύει στην Ιαπωνία για τις πωλήσεις της σε παραγόμενο νεοδυμίου-πρασεοδυμίου και έχει δικαίωμα προαίρεσης για 19 εκτάρια γης στο Teesside της Αγγλίας για την κατασκευή διυλιστηρίου.
Η τοποθεσία στο Teesside έχει λάβει πλήρη άδεια και τώρα η εταιρεία περιμένει απλώς την έκδοση της άδειας εξόρυξης από την κυβέρνηση της Τανζανίας, την τελική κανονιστική απαίτηση για το έργο Ngualla.
Ενώ η Arafura έχει υπογράψει μνημόνια συμφωνίας με δύο κινεζικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στον τομέα της εξαγοράς, οι πρόσφατες παρουσιάσεις της τόνισαν ότι η «εμπλοκή των πελατών» της στοχεύει σε χρήστες νεοδυμίου-πρασεοδυμίου που δεν ευθυγραμμίζονται με τη στρατηγική «Made in China 2025», η οποία είναι το σχέδιο του Πεκίνου που θα έβλεπε τη χώρα να είναι αυτάρκης κατά 70% σε προϊόντα υψηλής τεχνολογίας σε πέντε χρόνια από τώρα - και ένα σημαντικό βήμα προς την παγκόσμια κυριαρχία στην τεχνολογική κατασκευή.
Η Arafura και άλλες εταιρείες γνωρίζουν πολύ καλά ότι η Κίνα ασκεί έλεγχο στο μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών — και η Αυστραλία, μαζί με τις ΗΠΑ και άλλους συμμάχους, αναγνωρίζουν την απειλή που θέτει η ικανότητα της Κίνας να αποτρέπει την έναρξη έργων εκτός Κίνας.
Το Πεκίνο επιδοτεί τις δραστηριότητες στον τομέα των σπάνιων γαιών, ώστε οι παραγωγοί να μπορούν να ελέγχουν τις τιμές — και οι κινεζικές εταιρείες να μπορούν να συνεχίσουν τις δραστηριότητές τους, ενώ οι μη κινεζικές εταιρείες δεν μπορούν να λειτουργούν σε ένα ζημιογόνο περιβάλλον.
Οι πωλήσεις νεοδυμίου-πρασεοδυμίου κυριαρχούνται από τον εισηγμένο στο χρηματιστήριο της Σαγκάης όμιλο China Northern Rare Earth Group, μία από τις έξι κρατικές επιχειρήσεις που διαχειρίζονται την εξόρυξη σπάνιων γαιών στην Κίνα.
Ενώ οι μεμονωμένες εταιρείες υπολογίζουν σε ποιο επίπεδο θα μπορούσαν να φτάσουν στο νεκρό σημείο και να αποκομίσουν κέρδος, οι πάροχοι χρηματοδότησης τείνουν να είναι πιο συντηρητικοί.
Οι τιμές του νεοδυμίου-πρασεοδυμίου είναι επί του παρόντος λίγο κάτω από 40 δολάρια ΗΠΑ/κιλό (61 δολάρια Αυστραλίας/κιλό), αλλά τα στοιχεία της βιομηχανίας εκτιμούν ότι θα χρειαστεί κάτι πιο κοντά στα 60 δολάρια ΗΠΑ/κιλό (92 δολάρια Αυστραλίας/κιλό) για να αποδεσμευτούν οι κεφαλαιακές εισφορές που απαιτούνται για την ανάπτυξη έργων.
Στην πραγματικότητα, ακόμη και εν μέσω του πανικού της COVID-19, η Κίνα κατάφερε να αυξήσει την παραγωγή σπάνιων γαιών, με τις εξαγωγές του Μαρτίου να αυξάνονται κατά 19,2% σε ετήσια βάση, στους 5.541 τόνους - το υψηλότερο μηνιαίο ποσοστό από το 2014.
Η Lynas είχε επίσης ένα σταθερό ποσοστό παραδόσεων τον Μάρτιο. Κατά το πρώτο τρίμηνο, η παραγωγή οξειδίων σπάνιων γαιών ανήλθε σε 4.465 τόνους.
Η Κίνα έκλεισε μεγάλο μέρος της βιομηχανίας σπάνιων γαιών για όλο τον Ιανουάριο και μέρος του Φεβρουαρίου λόγω της εξάπλωσης του ιού.
«Οι συμμετέχοντες στην αγορά περιμένουν υπομονετικά, καθώς κανείς δεν έχει σαφή εικόνα για το τι επιφυλάσσει το μέλλον σε αυτό το σημείο», ενημέρωσε ο Peak τους μετόχους στα τέλη Απριλίου.
«Επιπλέον, είναι κατανοητό ότι με τα τρέχοντα επίπεδα τιμολόγησης η κινεζική βιομηχανία σπάνιων γαιών λειτουργεί ελάχιστα με κέρδη», ανέφερε.
Οι τιμές για τα διάφορα στοιχεία σπάνιων γαιών ποικίλλουν, αντιπροσωπεύοντας τις ανάγκες της αγοράς. Προς το παρόν, ο κόσμος διαθέτει άφθονο λανθάνιο και δημήτριο, ενώ σε άλλα όχι και τόσο.
Παρακάτω είναι μια συνοπτική εικόνα των τιμών του Ιανουαρίου — μεμονωμένοι αριθμοί μπορεί να έχουν μετακινηθεί λίγο προς τη μία ή την άλλη κατεύθυνση, αλλά οι αριθμοί δείχνουν τη σημαντική διακύμανση στις αποτιμήσεις. Όλες οι τιμές είναι σε δολάρια ΗΠΑ ανά κιλό.
Οξείδιο του λανθανίου – 1,69 Οξείδιο του δημητρίου – 1,65 Οξείδιο του σαμαρίου – 1,79 Οξείδιο του υττρίου – 2,87 Οξείδιο του υττερβίου – 20,66 Οξείδιο του ερβίου – 22,60 Οξείδιο του γαδολινίου – 23,68 Οξείδιο του νεοδυμίου – 41,76 Οξείδιο του ευρώπιου – 30,13 Οξείδιο του ολμίου – 44,48 Οξείδιο του σκανδίου – 48,07 Οξείδιο του πρασεοδυμίου – 48,43 Οξείδιο του δυσπροσίου – 251,11 Οξείδιο του τερβίου – 506,53 Οξείδιο του λουτεσίου – 571,10
Ώρα δημοσίευσης: 04 Ιουλίου 2022